Parcourir la North Coast 500 : les incontournables de l’un des plus beaux road trips d’Ecosse

La North Coast 500 est une route touristique côtière du nord de l’Ecosse. Elle fait 500 miles, soit environ 830 km. Cet itinéraire est assez récent même si la route existait déjà avant. Il date de 2015 afin de favoriser le tourisme vers la pointe nord du pays. Officiellement, la NC 500 démarre et termine à Inverness. On peut démarrer dans n’importe quel sens, soit en longeant la côte par l’est ou comme nous, en commençant par la côte ouest, qui était le plus logique après notre séjour sur l’île de Skye. 

La seule différence entre les 2 est qu’en parcourant d’abord sur la côte est, vous montez crescendo dans la beauté des paysages, tandis que de l’autre côté, nous sommes tout de suite plongés dans un décor époustouflant avec une nature sauvage et brute. Nous en avons pris plein les yeux dès le début. 

Nous avons passé 8 jours à parcourir la NC 500 fin avril 2024. Le trajet peut s’effectuer en beaucoup moins de temps et en faisant plus de kilomètres par jour mais comme c’est l’une des routes côtières les plus belles du monde, nous avons voulu prendre notre temps. 

Une bonne partie de la route est à voie unique et on peut croiser des camions donc il faut rouler prudemment. L’état de la route est compliqué à certains endroits, avec des trous et également des pentes pouvant aller jusqu’à 25% donc c’est une route qui demande de l’attention. 

Parcourir la NC 500 ne se limite pas aux beaux paysages mais il y a des histoires fascinantes à connaître sur les différents endroits que l’on visite et qui témoignent de la dureté de la vie dans cette contrée reculée. 

Dans ce nouvel article, nous allons vous partager notre expérience de la North Coast 500, nos différents points de passage, nos ressentis et nos conseils pratiques. 

Tout au long de la route il y a de nombreux points de vue pour faire des arrêts photos de quelques minutes. Je ne vais pas tous les citer dans cet article mais vous pouvez les retrouver sur notre carte google ci-dessous.

Torridon

Notre périple a démarré par une nuit à Torridon. Ce fut une belle surprise car nous ne nous attendions pas à trouver une aussi belle balade à faire dans une nature sauvage en bord de lac et la vue était superbe. La promenade est balisée et facile, la boucle fait 3 km. Sur le chemin nous sommes tombés sur un parc avec des cerfs et des bœufs musqués. Il y a un tout petit musée du cerf, gratuit, avec surtout des cornes en exposition. Nous sommes passés également devant les ruines d’une église à ciel ouvert.

Jardins d’Inverewe

Nous avons fait un arrêt pour visiter les jardins d’Inverewe. Il s’agit d’un très grand jardin botanique de 52 ha avec de très nombreuses variétés d’arbres, de plantes et de fleurs. En avril ce sont les rhododendrons qui sont à l’honneur. 

Nous avons fait une balade très agréable de 4 km sous un beau soleil et nous n’avons pas tout exploré. Il y a un petit café à l’intérieur fort sympathique pour faire une pause.  

De mon point de vue, ce n’est pas un arrêt indispensable sauf si vous êtes passionné de plantes. L’entrée coûte 15£ par personne plus 3£ pour le parking. Ce n’est pas le style d’endroit que nous visitons habituellement mais comme nous avons pris l’abonnement du National Trust of Scotland (NTS), les jardins sont compris dans notre carte d’abonnement donc nous n’avons ni payé l’entrée ni le parking. Les chiens sont autorisés, tenus en laisse courte.

Falls of Measach

Cette cascade de 45 mètres très impressionnante se situe dans les gorges de Corriesshalloch. Le chemin pour y accéder est facile avec une passerelle à traverser. Il y a plusieurs endroits pour l’admirer donc ne pas hésiter à continuer un peu le chemin.

Nous avons fait la boucle qui fait 3,5 km (avec une pente douce) mais sinon vous avez l’option de faire juste le chemin aller retour pour voir la cascade qui prend moins de 20 min. 

Il y a un parking tout neuf, payant (mais gratuit pour les membres du NTS) avec toutes les commodités (café, toilettes et vidanges).

Réserve naturelle de Knockon Crag

Nous nous sommes arrêtés pour faire une petite randonnée dans cette réserve géologique. Il y a un grand parking (avec possibilité de passer la nuit).  C’est une randonnée avec sur le chemin l’histoire de la formation des roches, c’est très ludique. Le parcours est assez court avec une montée assez raide (2,32 km et 100 m D+). La vue est splendide mais il y avait beaucoup de vent.

Château d’Ardvreck

En reprenant la route, nous avons fait un arrêt aux ruines du château d’Ardvreck, construit au 16ème siècle. On peut en faire le tour librement mais il ne reste plus grand-chose à part une tour. Il y a un panneau d’explication avec la représentation du château à son apogée. Il y a un peu plus loin les ruines d’une grande demeure du 18è siècle que l’on peut visiter également, il y a un panneau pour montrer à quoi elle ressemblait à l’époque.

Scourie

Scourie est un petit village sur la NC 500 mais c’est surtout la beauté de sa péninsule qui a attiré notre attention. Nous avons fait une randonnée avec une boucle de 5 km et 100 D+ qui commence au bord de la grande plage de sable. Il n’y a pas vraiment de chemin balisé donc il faut avoir un gps pour suivre (nous utilisons l’application Komoot). Il y a quelques passages un peu techniques, pas mal de boue, des endroits marécageux. Nous avons fait le tour en 2h en portant notre chien Flip sur certains endroits difficiles.

Smoo Caves

Nous commençons à arriver sur la portion la plus au nord de l’Ecosse avec un arrêt à la grotte Smoo Caves. Il s’agit d’une grande caverne en bord de plage avec une cascade à l’intérieur. Il y a plusieurs options de parking pour se garer et le chemin avec des escaliers pour y accéder est bien aménagé. L’entrée de la grotte et la vue de la cascade sont gratuites mais il y a possibilité de payer un guide pour avoir une expérience plus approfondie du lieu (10£) en se baladant au plus profond de la grotte via une balade en barque. 

Recommandations : peu avant d’arriver au prochain point, il est possible de faire un arrêt au château de Mey. Il s’agit d’une forteresse du 16ème siècle qui appartenait à la reine mère qui l’a entièrement rénové. Le château n’était pas encore ouvert lors de notre passage donc nous nous y sommes pas arrêtés. Le roi et la reine d’Angleterre viennent parfois y séjourner l’été. 

John O’ Groats

Bienvenue au point touristique le plus au nord de la Grande-Bretagne, qui a d’ailleurs volé la vedette au point réel qui se trouve à une quinzaine de kilomètres à l’ouest (RSPB Dunnet Head). C’est le lieu touristique par excellence avec un immense parking (payant), boutiques souvenirs, restaurants et le panneau avec les distances des autres villes du monde pour faire la photo. L’endroit est très populaire et vaut tout de même l’arrêt car son histoire est très intéressante à connaître (retrouvez là ici).

Nous avons fait une petite balade le long de la côte mais il a fallu s’accrocher car c’était très venteux.

Château Sinclair et Girnigoe

Nous arrivons par une route à voie unique pour rejoindre ce château. Il est construit sur un éperon rocheux et est très imposant même s’il est en ruines. Il y a plusieurs panneaux très bien faits avec des explications sur le château, sa construction, son évolution et son abandon au fil des siècles. L’édifice appartient toujours à la famille Sinclair qui s’occupe de sa préservation.

L’accès est gratuit, il y a un chemin aménagé pour s’en approcher mais on ne peut pas rentrer à l’intérieur. Je pense que c’était possible avant car l’aménagement fait penser qu’on pouvait rentrer dedans mais ce n’est plus le cas car la structure paraît très fragile.

Les escaliers de Whaligoe

Un arrêt avec une histoire insolite qui nous a été recommandé dans le guide vert sur l’Ecosse.

Les 365 marches qui mènent au petit port de pêche ont été construites à la main par les habitants du village à la fin du 18è siècle pour attirer les bateaux de pêche qui allaient plutôt s’amarrer au port voisin plus facile l’accès. Plusieurs fois par jour, les femmes montaient et descendaient ces escaliers avec des paniers remplis de poissons (cela témoigne de la dureté et du courage de l’époque).  Nous avons trouvé l’histoire fascinante. Nous avons emprunté les escaliers et avons découvert un magnifique endroit. 

A noter que le parking est minuscule et que la moitié des places sont réservées pour les résidents. Nous avons eu de la chance lors de notre venue en fin de journée mais attention si vous avez un gros véhicule aménagé.

Château de Dunrobin

Nous terminons notre périple sur la NC 500 par la visite du château de Dunrobin. C’est l’un des plus beaux châteaux d’Ecosse et je dois dire aussi l’un des plus beaux que j’ai visité à ce jour. 

Le château est la demeure ancestrale des comtes et duc de Sutherland. C’est le château d’Ecosse avec le plus de pièces : 189, autant vous dire que c’est très grand. 

L’entrée coûte 14,5£ par personne et la billetterie se trouve dans l’entrée du château, c’est très cosy avec un feu de bois. 

La château est somptueux, il y a de nombreuses pièces à visiter avec beaucoup de meubles, objets et souvenirs de famille. Le seul petit bémol que j’ai trouvé est qu’il n’y avait pas assez de panneaux ou fiches d’explication mais il y a du personnel dans quasiment chaque pièce qui répond aux questions (mais seulement en anglais). 

La façade extérieure côté jardin est très imposante et photogénique. Les jardins à la française sont très bien entretenus. Il y a également un spectacle de fauconnerie de 30 min à 11h et 14h30 avec surtout des explications sur les animaux et 2 démonstrations de vol de faucons. 

A côté de la fauconnerie, on trouve un petit musée intéressant avec en exposition les trophées de chasse des anciens habitants. Il y avait une partie archéologie/géologie des environs et d’autres objets en présentation appartenant au clan qui résidait ici.